全面剖析藍寶石保護玻璃的商業價值

　　在蘋果(Apple)可能應用(人造)藍寶石材料和一連串相關投資的雙重推動下，美國藍寶石材料生產設備供應商極特先進(GT Advanced Technologies)在過去一年來的股價突飛猛進，從2013年二季的3~4美元上漲到2014年第二季的15美元以上。即使是其他未曾因蘋果采用而獲益的藍寶石供應鏈，也吸引了不少投資者的眼光。

　　到目前為止，蘋果僅是將藍寶石玻璃應用于后方相機鏡頭保護和直徑小于10mm的指紋晶片上，兩者使用的最主要目的是為了保護、防止位于藍寶石玻璃下方的元件刮傷。不過，真正讓人們持續關注的是，蘋果很有可能在未來某一代的iPhone保護玻璃玻璃上，以藍寶石材料取代鋁矽酸鹽玻璃材料(aluminosilicate)，而且對角線尺寸至少應該會在4.7英寸以上。

　　在智能型手機屏幕上使用藍寶石保護玻璃的考慮情況，比起前二者來得更為復雜。除了對應的尺寸使得成本跳升外，保護玻璃材料的選擇并不單單只是考慮防止刮傷而已。NPD DisplaySearch表示，保護玻璃下方就是手機屏幕，光學的穿透性也是相當重要的因素，而穿透性的高低直接影響到液晶屏幕所需的背光強度，進而影響到智能手機的功耗。

　　藍寶石除了先天物理硬度高，可抵擋日常生活中灰塵、砂礫的磨損外，往往也被消費者視為是一種稀有、珍貴的礦石，而產品廠商自然也樂意以迎合消費者既有的心理，來達到產品行銷的目的。不過事實上，絕大多數應用于消費者產品的藍寶石材料，就如同所謂的“水晶”一般，其實都是人工方法制造出來的;藍寶石之所以昂貴，并不是因為稀有，而是因為制造過程(長晶)中需要耗費大量的電能與時間。

　　目前的疑問和商業行動

　　藍寶石保護玻璃的供應鏈主要是材料(藍寶石晶棒和基板)和加工(成形和涂層)。雖然藍寶石常見于許多精品手表中，但LED應用才真正是藍寶石材料廠商的主要客戶。主要的藍寶石材料廠商來自全球各地，如Monocrystal、Rubicon、STC、OCI、Kyocera和USIO。這些廠商擁有數量龐大的藍寶石長晶爐，長成晶棒后，利用金剛石線鋸切割，經由研磨、拋光等程式，以基板的形式銷售給下游客戶，包含2英寸、4英寸和8英寸等形式。

　　不像Rubicon和Monocrystal已是人們所熟知的藍寶石材料大廠，極特先進是以長晶爐設備而著稱，而非生產藍寶石材料。過去半年來，有關極特先進在亞利桑那州(梅薩山)安裝長晶爐的消息從來就沒有停過。媒體曾經以500臺的數量來估算產能，并推算出這些產能在一年內僅能供應iPhone約三分一之的需求，結論自然是蘋果會有更多的長晶爐需求。

　　相機鏡頭、指紋辨識的保護蓋(小于0.5英寸)或是智能手表(約1.5/1.7英寸)對藍寶石的消耗并不大，然而當作保護玻璃玻璃使用(至少4.7英寸)時，基板的尺寸、價格、經濟切割、外型加工良率損失與供應鏈產能就絕對是另一個層次的考慮。再者，如果蘋果真的想用整片藍寶石材料來取代由康寧等廠商提供的鋁矽酸鹽玻璃的話，那么以iPhone的銷售量來做為籌碼，蘋果其實可以直接跟全球藍寶石材料大廠談判、立即就可以取得有利的價格與產能，似乎并不需要透過極特先進、從無到有地建立自己的藍寶石材料供應鏈。

　　從蘋果和極特先進在過去三年內的商業行動觀察，或許可以勾勒出蘋果背后的意圖和戰略。2013年9月12日和2014年1月23日，蘋果從美國專利局(USPTO)獲得兩項關于藍寶石的專利批準：一個是關于藍寶石基板的多層夾層專利(sapphire laminate)，另一個是相關的多層固著技術專利(attachment techniques)。

　　2013年11月4日，極特先進宣布已經與蘋果公司簽訂關于藍寶石材料的多年期供貨協定。根據此次協定，蘋果將采購并運營藍寶石材料生產設備，而這些設備將被安裝在該公司的新工廠中(亞利桑美州的梅薩山)。蘋果將向極特先進預先支付約5.78億美元的款項，后者將自2015年開始，以至少5年的時間，陸續向蘋果公司報銷相關費用。

　　另外，2012年11月，極特先進從Twin Creeks收購了 Hyperion薄層切片技術，可用來切割約20微米厚度的薄層。2014年4月30日，極特先進還宣布將與EV Group共同開發相關的專業貼合制程與設備，讓由Hyperion技術所切出的薄層(藍寶石、碳化矽)得以和特殊處理過的基板(玻璃、矽、塑膠)兩相貼合。